Sarkopenie – stark bleiben im Alter

Mit zunehmendem Alter verändert sich auch die Muskulatur. Muskelmasse und Muskelkraft nehmen allmählich ab. Bereits im mittleren Erwachsenenalter können erste Veränderungen einsetzen, im höheren Lebensalter beschleunigt sich der Abbau. Nach dem 70. Lebensjahr wird der jährliche Verlust an Muskelmasse auf etwa 0,5 bis 1 % geschätzt. 
Überschreitet dieser Prozess ein be-stimmtes Ausmaß, kann sich eine Sarkopenie entwickeln. Dabei handelt es sich nicht bloß um „weniger Muskeln im Alter“, sondern um eine progressive Erkrankung der Skelettmuskulatur.  Die Folgen reichen weit über eine nachlassende Fitness hinaus. Sarkopenie ist mit Mobilitätseinschränkungen sowie ei-nem erhöhten Risiko für Stürze, Frakturen und den Verlust der Selbstständigkeit verbunden. Gleichzeitig bleibt sie häufig lange unerkannt. Denn Betroffene berichten selten von „Muskelabbau“. Viel eher fällt auf, dass das Aufstehen aus dem Sessel zunehmend schwerfällt, Stiegen steigen anstrengender wird, Einkaufstaschen plötzlich schwer erscheinen oder sich beim Gehen eine neue Unsicherheit einstellt. 

Nicht nur die Muskelmasse zählt 

Während früher vor allem der Verlust an Muskelmasse im Mittelpunkt stand, steht heute der Verlust der Muskelkraft im Fokus. Eine niedrige Muskelkraft begründet bereits den Verdacht auf eine Sarkopenie. Eine verminderte Muskelquantität oder -qualität bestätigt die Diagnose. Kommt eine eingeschränkte körperliche Leistungsfähigkeit hinzu, spricht man von einer schweren Sarkopenie. Grundsätzlich wird zwischen primärer und sekundärer Sarkopenie unterschieden. Bei der primären Form steht der Alterungsprozess im Vordergrund. Sekundäre Formen können da-gegen unter anderem durch chronische Erkrankungen, Entzündungsprozesse, Mangelernährung oder längere Immobilität verursacht werden.  

Warum der Muskel an Kraft verliert 

Pathophysiologisch steht hinter der Sarkopenie ein komplexes Zusammenspiel verschiedener Prozesse. Entscheidend ist unter anderem ein zunehmendes Ungleichgewicht zwischen Aufbau und Abbau von Muskelprotein. Mit zunehmendem Alter reagiert die Muskulatur weniger ausgeprägt auf anabole Reize wie Proteinaufnahme und körperliche Aktivität. Bewegungsmangel verstärkt diesen Effekt zusätzlich. Des Weiteren gehen Motoneuronen und motorische Einheiten verloren. Muskelfasern werden teilweise denerviert und nur unvollständig durch verbliebene Motoneuronen reinnerviert. Besonders betroffen sind schnelle Typ-II-Muskelfasern, die für kraftvolle und rasche Bewegungen wichtig sind. Dies erklärt, warum die Muskelkraft deutlich abnehmen kann, ohne dass gleichzeitig ein ebenso drastischer Verlust der Muskelmasse sichtbar sein muss.

Auch die Muskelqualität verändert sich. Muskelfasern werden kleiner, während Fett- und Bindegewebe innerhalb der Muskulatur zunehmen können. Hinzu kommen altersabhängige hormonelle Veränderungen, mitochondriale Dysfunktion und oxidativer Stress. Eine chronische niedriggradige Entzündungsaktivität, das sogenannte „Inflammaging“, kann katabole Signalwege fördern und gleichzeitig die anabole Antwort der Muskulatur beeinträchtigen. 

Körperliche Inaktivität, eine unzureichende Energie- und Proteinaufnahme sowie akute oder chronische Erkrankungen können den Muskelverlust erheblich beschleunigen. Besonders kritisch sind längere Phasen der Immobilität, etwa während und nach einem Krankenhausaufenthalt. Es kann ein regelrechter Teufelskreis entstehen: Weniger Muskelkraft führt zu weniger Bewegung, die fehlenden Trainingsreize wiederum zu weiterem Muskelabbau.  

Wenn der Alltag zum Test wird 

Gerade weil sich Sarkopenie schleichend entwickelt, lohnt sich ein Blick auf alltägliche Veränderungen. Schwierigkeiten beim Aufstehen, langsameres Gehen, Probleme beim Treppensteigen, wiederholte Stürze oder ein unbeabsichtigter Gewichtsverlust sollten Anlass für eine nähere Ab­­klärung sein. Besonders aufmerksam sollte man bei älteren, körperlich wenig aktiven oder mangelernährten Menschen sowie bei chronisch Erkrankten und nach längerer Immobilität sein.   

Screening muss nicht kompliziert sein 

Der SARC-F-Fragebogen erfasst an-hand von fünf Fragen, wie gut alltägliche Aufgaben wie das Tragen einer Last, Gehen, Aufstehen oder Treppensteigen bewältigt werden und ob es im vergangenen Jahr zu Stürzen kam. Im nächsten Schritt steht die Muskelkraft im Fokus. Bei der Handkraftmessung wird mit einem Dynamometer die maximale Griffkraft bestimmt. Nach den Kriterien der European Working Group on Sarcopenia in Older People 2 (EWGSOP2) gilt eine Handgriffkraft von weniger als 27 kg bei Männern beziehungsweise 16 kg bei Frauen als vermindert. Alternativ kann der Chair-Stand-Test eingesetzt werden. Benötigt eine Person mehr als 15 Sekunden, um fünfmal ohne Zuhilfenahme der Arme vom Stuhl aufzustehen, spricht dies ebenfalls für eine reduzierte Muskelkraft. Für die Diagnose folgt EWGSOP2 dem Schema Find – Assess – Confirm – Severity (F-A-C-S). Nach dem Screening („Find“) wird die Muskelkraft beurteilt („Assess“). Ist sie vermindert, liegt wahrscheinlich eine Sarkopenie vor. Ist zusätzlich die Muskelmasse reduziert, bestimmt beispielsweise mittels DXA (Dual-Energy X-ray Absorptiometry) oder BIA (Bioimpedanzanalyse), gilt die Diagnose als bestätigt („Confirm“). Abschließend wird anhand der Gehgeschwindigkeit oder funktioneller Tests beurteilt, ob auch die körperliche Leistungsfähigkeit eingeschränkt ist („Severity“). In diesem Fall liegt eine schwere Sarkopenie vor.

Auch an die Medikation denken 

Gerade in der Apotheke lohnt sich bei neu aufgetretener Muskelschwäche zusätzlich ein Blick auf die Medikation. Ein klassisches Beispiel ist die längerfristige systemische Behandlung mit Glucocorticoiden, die über katabole Effekte eine steroidinduzierte Myopathie mit Muskelatrophie und insbesondere proximaler Muskelschwäche verursachen kann. 

Bei Statinen ist dagegen eine differenzierte Betrachtung wichtig. Statin­assoziierte Muskelsymptome sind be-kannt, daraus lässt sich jedoch nicht ableiten, dass Statine generell Sarkopenie verursachen. Auch Arzneimittel, die nicht unmittelbar muskeltoxisch wirken, können indirekt relevant sein. Sedierung, Schwindel, orthostatische Beschwerden, Elektrolytstörungen, Appetitverlust oder Übelkeit können Ak­­tivität und Nahrungsaufnahme beeinträchtigen und das Sturzrisiko erhöhen.  

 Muskeln brauchen Widerstand 

Die wichtigste nichtmedikamentöse In­tervention ist körperliches Training, insbesondere progressives Widerstandstraining. Entscheidend ist der wiederkehrende Trainingsreiz. Mehrere große Muskelgruppen sollten belastet und der Widerstand entsprechend der individuellen Leistungsfähigkeit schrittweise gesteigert werden. Gleichgewichts- und funktionelle Übungen ergänzen das Training und sind insbesondere im Hinblick auf die Sturzprävention sinnvoll. Ausdaueraktivität bleibt für die allgemeine Gesundheit wichtig, ersetzt gezieltes Krafttraining jedoch nicht.  

Protein: Baustoff für die Muskulatur 

Training setzt den Reiz, für die anschließende Muskelproteinsynthese müssen jedoch auch die entsprechenden Baustoffe zur Verfügung stehen. Für gesunde ältere Menschen wird eine tägliche Proteinzufuhr von mindestens 1,0–1,2 g/kg Körpergewicht empfohlen. Bei akuten oder chronischen Erkrankungen werden häufig 1,2–1,5 g/kgKG/Tag empfohlen. Eine Ausnahme können insbesondere Menschen mit schwerer Niereninsuffizienz darstellen, bei denen die Proteinzufuhr individuell fest­- gelegt werden sollte. Neben der Gesamtmenge spielt die Proteinqualität eine Rolle. Gute Proteinquellen sind beispielsweise Milchprodukte, Eier, Fisch, Sojaprodukte und Hülsenfrüchte. Sinnvoll ist zudem, proteinreiche Lebensmittel nicht ausschließlich in einer Mahlzeit zu sich zu nehmen, sondern über den Tag zu verteilen. Dabei darf die Gesamtenergiezufuhr nicht vergessen werden. Besteht ein Energiedefizit, wird ein Teil der aufgenommenen Aminosäuren zur Energiegewinnung herangezogen. Gerade bei älteren Menschen mit geringem Appetit oder unbeabsichtigtem Gewichtsverlust reicht die Empfehlung „mehr Protein“ daher allein nicht aus. 

Vitamin-D-Mangel ausgleichen  

Vitamin D ist für Knochenstoffwechsel und Muskelfunktion relevant, weshalb ein bestehender Mangel entsprechend behandelt werden sollte. Daraus folgt jedoch nicht, dass höhere Dosen automatisch mehr Muskelkraft bedeuten. Vitamin D sollte daher gezielt zur Sicherstellung einer ausreichenden Versorgung eingesetzt werden. 

Wer Muskeln erhält, bleibt selbstständig

Sarkopenie ist keine zwangsläufige Begleiterscheinung des Älterwerdens. Die wirksamsten Maßnahmen sind dabei wenig spektakulär: regelmäßiges Krafttraining, ausreichende Energie- und Proteinzufuhr sowie die gezielte Behandlung bestehender Mangelzustände. 

Quellen

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3. Jeyaraman M et al.: Sarcopenia in aging: pathogenesis, diagnosis, and emerging therapeutic frontiers. Mol Imaging Biol 2026; 28(1): 1–22.  
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7. Géfard-Gontier E et al.: Glucocorticoid-induced myopathy: a comprehensive review. J Neurol 2025; 272(11): 734.  
8. Mondéjar-Barrios MD et al.: Effect of statin use on the development of sarcopenia in older adults: a systematic review and meta-analysis. Exp Gerontol 2026; 216: 113081.